Der Kampf um den Underdog-Status für den Ryder Cup 2027 hat begonnen, und Jim Furyk hat den ersten Zug gemacht. Der Captain des US-Teams erklärte, seine Mannschaft sei der Aussenseiter. Das amerikanische Team habe zuletzt «Probleme» gehabt, besonders im Foursomes, und es stünden Veränderungen an. Furyk versprach, dass diese US-Mannschaft bei der Ankunft in Adare Manor im Jahr 2027 «vorbereitet» sein werde.
«Wir sind die Underdogs. Ich weiss, dass es immer so gespielt wurde: Wir kommen an, und die Amerikaner scheinen die Favoriten zu sein», sagte Furyk diese Woche an der Pressekonferenz «Year to Go». «Dieses Jahr gibt es keine Chance, dass das passieren könnte. Wir sind die Underdogs. Das verstehen wir. Wir haben noch viel Arbeit vor uns, und ich freue mich auf diesen Prozess. Ich bin ein Prozessmensch. Ich sorge dafür, dass alles stimmt, bringe diese Jungs in eine gute Position und lasse unsere Spieler ihr Talent zeigen.»
Eine alte Motivationstaktik
Sich selbst und dem Team einzureden, man sei der Unterschätzte oder der nicht Respektierte, ist eine altmodische Motivationstaktik, die in Teams auf der ganzen Welt nach wie vor verbreitet ist. Georgia-Football-Trainer Kirby Smart sagt immer wieder, «alle» hätten sein Team abgeschrieben, obwohl es regelmässig an der Spitze der Umfragen und der Titelquoten steht. Dabo Swinney spricht oft von «little ole Clemson», einer Anspielung auf die Zeit, als die Tigers als eine Stufe unter der Elite des Sports galten. Cornerback Richard Sherman redete sich regelmässig ein, sein Gegenspieler respektiere ihn nicht, nur um vor dem Anpfiff richtig heiss zu sein (siehe: Baker Mayfield, 2019).
Das Amt des Ryder-Cup-Captains dreht sich zunehmend um Teamchemie, die richtigen Paarungen und das Drücken der richtigen Knöpfe, um das Maximum aus einer Gruppe von Weltklassespielern herauszuholen. Furyk schaute deshalb auf ein US-Team, das in den letzten beiden Cups deutlich unterlegen war, darunter eine Heimniederlage in Bethpage, und seit 1993 nicht mehr in Europa gewonnen hat. Also beanspruchte er die Rolle des Underdogs für sich. Zum jetzigen Zeitpunkt ist jeder Hebel, den ein US-Captain betätigen kann und der vielleicht wirkt, einen Versuch wert.
Donald wehrt sich
Luke Donald war jedoch nicht bereit, den Underdog-Status freiwillig abzugeben. Die Europäer sind in dieser Rolle aufgeblüht, seit die USA sie 2021 in Whistling Straits regelrecht überrollt hatten.
«Ich stimme dem zu», sagte Donald, als er auf die Aussage von Presidents-Cup-Captain Brandt Snedeker angesprochen wurde, das US-Team werde in Adare Manor «ein Problem sein». «Ich bin überhaupt nicht selbstzufrieden, was die Stärke der USA betrifft. Das sind sie immer. Auf dem Papier sind sie durch die Weltrangliste meist stärker als wir. Wir haben natürlich eine grossartige Heimbilanz, aber wie gesagt: keine Selbstzufriedenheit. Ich habe gesehen, was Jim hinter den Kulissen macht, er verändert die Statistiken und das Qualifikationssystem. Er ist sehr, sehr motiviert, hierherzukommen und einen guten Kampf zu liefern. Ich bin genauso motiviert, für mein Team weiter nach diesen Vorteilen zu suchen. Aber ich weiss, dass die USA sehr stark sein werden.»
Donald will als erster Captain drei Ryder Cups in Serie gewinnen. Er hat eine Siegermentalität aufgebaut, die eine Gruppe von Weltklassespielern zusammengeschweisst und ihr Bestes hervorgebracht hat, obwohl diese Spieler normalerweise 103 von 104 Wochen für sich selbst spielen. Donald setzt dabei auf Details, auf ein gutes Umfeld für seine Spieler, auf die Geschichte des Ryder Cups und darauf, was es bedeutet, die europäische Flagge zu vertreten, und eben darauf, dass sie die Underdogs sind.
«Wir sind im Moment die Hüter dieses europäischen Trikots», sagte Rory McIlroy nach dem europäischen Sieg 2023. «Und wir werden es hoffentlich in einem besseren Zustand weitergeben, als wir es vorgefunden haben.»
«Es geht darum, durch diese Tore und Türen zu gehen und zu vergessen, wer du ausserhalb dieser Woche bist. Was du getan hast oder was du danach tun wirst, spielt wirklich keine Rolle», sagte Jon Rahm.
Wer für etwas Grösseres als sich selbst spielt und glaubt, abgeschrieben zu sein, von dem erwartet man, dass er verliert. Dann entfaltet sich oft eine motivierende Kraft, die alle über sich hinauswachsen lässt. So ist es bei einem europäischen Team, das alles glaubt, was Donald vorgibt.
Als Furyk also versuchte, den Europäern den Underdog-Status abzunehmen, hielt Donald dagegen. Underdog zu sein, sei mehr als eine Behauptung, sondern eine Haltung.
«Für uns ist Underdog eine Mentalität», sagte Donald. «Wir wollen uns selbst und der restlichen Welt immer etwas beweisen. Ja, wir verstehen, dass Heimspielen ein Vorteil ist, aber wir wissen auch, dass die USA sehr stark sind.»
Ein Kampf, der das ganze Jahr dauern wird
Dieser Schlagabtausch wird das nächste Jahr prägen. Die Amerikaner werden über Bethpage sprechen und darüber, wie dominant die Europäer auf heimischem Boden sind. Die Europäer werden mit den offiziellen Weltranglisten kontern. Wer 2027 die vier Majors gewinnt, wird den Kampf um den Underdog-Status zusätzlich beeinflussen. Es liegt an den Captains, diese Erzählung für die eigene Seite nutzbar zu machen. Für Donald wird es mehr vom Gleichen sein. Er hat eine bewährte Methode, um das Beste aus seinem Team herauszuholen. Für Furyk könnte es entscheidend sein, einem talentierten amerikanischen Kader einzureden, dass sie die Unterschätzten sind. Das könnte ihnen den Weg zu etwas ebnen, das die meisten für unmöglich halten. Vielleicht ist es ihre einzige Hoffnung.
«Es wird schwierig», sagte Furyk über einen Sieg in Irland. «Die irischen Fans und der irische Sport sind grossartig, aber die Leute kommen in Scharen aus ganz Europa, um ihre Landsleute zu unterstützen. Ich brauche zwölf Jungs, ich sage das schon die ganze Woche: Ich brauche zwölf Jungs, die diese Atmosphäre lieben und es lieben, in eine solche Arena zu gehen, denn dafür braucht es eine besondere Mentalität. Und genau diese Spieler suche ich.»
Der Weg zum Sieg in Adare Manor hat bereits begonnen. Den Underdogs gehört die Beute.